Tahun 2023 adalah tahun terpanas dalam sejarah, sepertinya kita tidak akan segera mereda. Suhu yang semakin meningkat telah membuat pertanian semakin sulit di daerah yang dulunya merupakan sumber daya pertanian utama di mana panas dan kekeringan telah secara serius memengaruhi tanaman.
Bagi sebagian besar petani yang mengandalkan metode tradisional dan tidak memiliki akses ke rumah kaca berteknologi tinggi, kebutuhan akan solusi yang mudah beradaptasi dan siap pakai sangat penting. Inilah di mana perusahaan agritech seperti Iyris, yang berbasis di Riyadh, Abu Dhabi, dan Delaware, masuk. Startup ini, yang memberikan bantuan kepada petani dan membantu mereka mengatasi tantangan perubahan iklim dengan solusi pertanian, mengumumkan putaran pendanaan Seri A sebesar $16 juta.
Ketua Eksekutif John Keppler, dalam percakapan dengan TechCrunch, mengatakan pendanaan tersebut memberikan Iyris modal untuk “terus memperluas dan mengembangkan bisnis yang memecahkan masalah yang sangat sulit dalam hal pertumbuhan hasil segar dan peningkatan hasil tanaman di tengah perubahan iklim dan peningkatan suhu, panas, dan kekeringan.”
EIF berbasis San Francisco, sebuah dana iklim dan keberlanjutan, memimpin putaran ini, yang juga menarik partisipasi dari Global Ventures (yang juga berinvestasi dalam pendanaan sebesar $10 juta dari Aramco's arm Wa'ed), Dubai Future District Fund (DFDF), Kanoo Ventures, Globivest, dan Bonaventure Capital.
Sementara banyak liputan teknologi iklim telah difokuskan pada teknologi mahal yang kuat yang mungkin cocok untuk tujuan tertentu tetapi sulit diadopsi, Keppler mengatakan Iyris menargetkan dunia teknologi rendah dan teknologi menengah. Petani di segmen ini menggunakan metode pertanian yang dilindungi seperti penutup polietilen, akrilik, jaring bayangan, dan layar untuk mengurangi dampak lingkungan pada produksi tanaman dalam skala besar. Metode ini termasuk lapangan dan terowongan yang bertujuan untuk membatasi kerusakan ekologis sambil lebih mudah diakses dan praktis untuk penggunaan luas, jelas Keppler.
Mendorong pertanian komersial di iklim panas secara global
Iyris berasal dari inovasi yang dikembangkan di King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) di Arab Saudi. Didirikan oleh CEO Ryan Lefers, seorang ahli teknik pertanian; Mark Tester, seorang ilmuwan tanaman; dan Derya Baran pada tahun 2018, perusahaan, sebelumnya Red Sea Farms, awalnya menggunakan teknologi pelindung panasnya untuk menumbuhkan dan menjual tomat di negara Timur Tengah sebelum memasarkan teknologi tersebut dan menjualnya kepada petani lain.
Dikenal sebagai SecondSky, teknologi unggulan Iyris melibatkan penambahan aditif ke manufaktur polietilen. Aditif ini menghalangi radiasi inframerah dekat, mengurangi panas secara signifikan sambil memungkinkan radiasi aktif fotosintesis (cahaya yang dibutuhkan tanaman untuk fotosintesis) untuk melewatinya. Untuk membuat gambaran, Keppler menjelaskan bahwa jika Anda membandingkan berdiri di bawah atap polietilen tradisional dengan yang memiliki aditif, Anda akan melihat perbedaan suhu yang substansial karena properti pemblokiran panas aditif tersebut.
Ini berarti petani dapat mengurangi biaya pendinginan, penggunaan air, dan konsumsi listrik untuk mengelola kondisi pertanian mereka di ladang. Dengan demikian, para petani ini dapat menanam lebih awal dan memperpanjang musim tanam mereka, menghasilkan hasil yang lebih tinggi dan tanaman yang lebih sehat (yang menggunakan energi untuk tumbuh dan menghasilkan buah daripada menghasilkan lebih banyak daun untuk transpirasi). Startup yang berusia enam tahun ini mengklaim bahwa teknologi miliknya (termasuk genetika tanaman yang tangguh) mengurangi konsumsi energi dan air hingga 90%.
“Kami telah melihat peningkatan hasil dalam tes sampingan dengan sangat dramatis,” komentar Keppler, seorang investor yang beralih menjadi ketua eksekutif. “Fakta bahwa inovasi ini adalah beberapa inovasi yang terjadi dalam ruang ini dalam waktu sebagian besar tiga hingga empat dekade, menurut beberapa pelanggan kami, yang merupakan beberapa dari para petani terbesar di dunia. Dan apa yang dilakukan ini adalah membuat lebih mudah dan lebih menguntungkan untuk menanam tanaman di kondisi yang sulit.”
Mulai dari dekat rumah di dekat KAUST, Iyris berkembang pesat di Uni Emirat Arab, Mesir, dan Maroko. Wilayah-wilayah ini, di mana pertanian gurun merupakan norma, menghadapi kondisi pertumbuhan tanaman yang keras, menjadikannya ideal untuk pengujian dan pembuktian efektivitas teknologi ini. Namun, seiring perubahan iklim yang semakin intens, tantangan serupa muncul secara global, mendorong adopsi teknologi Iyris di tempat seperti Amerika Serikat, Portugal, Spanyol, dan Meksiko. Pemain-pemain besar dalam produksi hasil segar di daerah-daerah ini, kata Keppler, berusaha untuk mengatasi tantangan iklim baru dan mengadopsi solusi terbukti dari iklim yang lebih keras.
Menjamin keamanan pangan di GCC dan iklim gersang lainnya
Kemampuan SecondSky untuk mengurangi biaya input dan, yang paling penting, memperpanjang musim tanam menarik petani dari beberapa daerah kering, tambahnya. Petani dan pengusaha yang menggunakan SecondSky dapat terus memproduksi ketika pesaing tidak dapat, memungkinkan mereka untuk menetapkan harga yang lebih tinggi dan mendapatkan lebih banyak uang. Keppler mengklaim hal ini menghasilkan pengembalian modal dalam waktu satu tahun setelah pembelian produk SecondSky.
“Jadi, cara kerjanya adalah bahwa para petani yang kami layani memiliki siklus penggantian reguler untuk produk dengan umur layanan tipikal tiga hingga lima tahun, tergantung pada wilayah dan aplikasi. Siklus penggantian ini menciptakan aliran pendapatan berulang bagi pemasok bahan-bahan ini,” jelasnya. “Kami menjual produk kami kepada petani melalui distributor lokal dan menyediakan aditif kami kepada produsen dan distributor, yang menyematkannya ke produk mereka. Meskipun produk kami lebih mahal, manfaat yang dirasakan petani menghasilkan pengembalian modal dalam tahun pertama siklus tanam.”
Teknologi iklim yang didukung Aramco bekerja dengan dua kelompok klien utama: petani internasional berskala besar yang mengoperasikan pertanian secara global — dan petani dan pengusaha kecil yang dijangkau melalui mitra manufaktur dan distribusi. Perusahaan menjual polikarbonat SecondSky, polietilen, jaring, dan layar peneduh yang akan segera diluncurkan kepada pelanggan ini di 11 negara, termasuk Turki dan Inggris. Beberapa klien adalah Silal, Armando Alvarez Group, dan Criado & Lopez.
AeroFarms memasok hop untuk IPA terbaru Goose Island
Keppler berargumen bahwa ada persaingan terbatas di ruang hortikultura saat ini. Perusahaan seperti AppHarvest berbasis AS dan AeroFarms telah bergulat dengan kebangkrutan dalam beberapa tahun terakhir meskipun telah mengumpulkan ratusan juta dolar, menandakan seberapa sulitnya mengoperasikan bisnis pertanian vertikal. Salah satu alasan Iyris tetap beroperasi adalah karena telah menunjukkan efektivitas teknologinya dengan menggunakannya secara internal, yang pada akhirnya membangun kepercayaan dengan petani lain, catat ketua eksekutif.
“Sudah ada banyak upaya skala besar, inovasi pertanian yang telah dikomersialisasi. Dalam beberapa kasus, solusi-solusi tersebut sangat tepat. Namun, teori kami adalah bahwa menyediakan solusi siap pakai untuk infrastruktur pertanian yang ada menggunakan rantai pasokan yang ada seringkali lebih efektif,” catat Keppler, mantan pendiri dan CEO produsen pelet kayu Enviva sampai kebangkrutan terbaru. “Dengan cara ini, petani tidak perlu mengubah perilaku mereka. Mereka dapat terus melakukan apa yang mereka lakukan dengan baik — menanam hasil mereka di wilayah mereka masing-masing. Tujuan kami adalah membuatnya sedikit lebih mudah bagi mereka, memperpanjang musim tanam mereka, dan meningkatkan profitabilitas mereka sepanjang jalan.”
Iyris, melayani pasar global dengan penjualan tahunan berulang lebih dari $6 miliar untuk penutup rumah kaca, menarik lebih banyak pelanggan dan menjual lebih banyak produk (atau mendapatkan lebih banyak pendapatan) pada kuartal pertama tahun 2024 daripada di seluruh tahun 2023, menurut Keppler. Dia menambahkan bahwa perusahaan akan mencari untuk mengembangkan metrik lain seperti total hektar yang ditutup oleh SecondSky, wilayah yang dilayani (mengembangkan ke negara-negara termasuk India dan Tiongkok), dan meter persegi produk yang dipasang untuk klien-kliennya.
