PARIS (AP) — Ketika semuanya berakhir, ketika pertandingan Paris Rafael Nadal — dan karier Olimpiadenya — berakhir dengan kekalahan ganda di sebuah stadion yang sangat penting bagi warisannya karena menjadi tuan rumah French Open, yang sudah dia menangkan sebanyak rekor 14 kali, dia menikmati tepuk tangan yang menyertai kepergiannya dari tanah liat merah.

Apakah kekalahan 6-2, 6-4 bersama Carlos Alcaraz dari pasangan Amerika yang diunggulkan keempat, Austin Krajicek dan Rajeev Ram, benar-benar pertandingan terakhir Nadal di Roland Garros?

Mari kita biarkan Nadal menjawab: "Mungkin," kata dia kemudian. "Saya tidak tahu."

Apakah ini pertandingan terakhirnya di mana pun? Tidak ada yang bisa memastikan jika dia sendiri tidak yakin.

Setelah mengumpulkan peralatannya dari pinggir lapangan, orang Spanyol berusia 38 tahun itu melihat sekeliling tempat yang begitu berarti baginya selama dalam dunia tenis dan melambaikan tangan kepada penonton, yang mengucapkan selamat tinggal dengan tepuk tangan yang merupakan bagian dari serangkaian ovasi untuknya selama Olimpiade ini. Nadal berhenti sejenak sebelum melangkah melalui pintu menuju ruang ganti, dan Alcaraz menempatkan tangannya yang kanan di bahu kiri pasangannya.

“Jika itu terakhir kalinya (di sini) bagi saya, itu adalah perasaan dan emosi yang tak terlupakan. Mereka memberi saya cinta dan dukungan setiap detik yang saya habiskan di lapangan,” kata Nadal tentang penonton, yang tepuk tangan dan bersorak-sorai serta menyanyikan lagu-lagu untuknya sepanjang pertandingan perempat final.

“Sangat, sangat istimewa merasakannya, terutama di tempat ini. Jadi saya benar-benar tidak bisa cukup berterima kasih kepada mereka semua atas memberi saya perasaan yang saya miliki di dalam diri saya dan emosi yang mereka timbulkan,” lanjutnya. “Saya tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi jika itu terakhir kalinya, saya menikmatinya.”

Pertandingan itu dimainkan di Court Philippe Chatrier, tempat final French Open dilaksanakan, tempat dia mengumpulkan lebih dari separuh dari 22 trofi Grand Slam yang dia raih.

“Bagi saya,” kata Ram, “Rafa di Roland Garros adalah yang terbaik.”

Nadal belum mengumumkan apapun tentang kemungkinan pensiun, tetapi mengingat usianya dan riwayat cedera terbarunya — termasuk operasi pinggul pada 2023 — tampaknya aman untuk dikatakan bahwa dia mungkin tidak memiliki banyak waktu lagi. Dia mengatakan pada hari Rabu bahwa dia meragukan kemungkinannya akan berkompetisi di Kejuaraan Terbuka Amerika Serikat, yang dimulai pada akhir Agustus.

“Saya butuh waktu (untuk memutuskan), tetapi bagi saya, sepertinya sulit,” kata Nadal.

Di Beijing pada tahun 2008, dia memenangkan medali emas untuk Spanyol di nomor tunggal dan di Rio de Janeiro pada tahun 2016, dia memenangkan medali emas di nomor ganda. Kali ini, dia dikalahkan di nomor tunggal pada hari Senin oleh rival Novak Djokovic.

Ketika Krajiceck mengakhiri kemenangan itu, Alcaraz dan Nadal berpelukan di satu sisi net — dan para Amerika melakukan hal yang sama di sisi lain net.

“Ini adalah pengalaman yang luar biasa bagi saya. Ini sesuatu yang tidak akan saya lupakan, pasti — bermain di sisi yang sama dengan Rafa,” kata Alcaraz. “Saya mencoba menikmati setiap detik saat kami bermain bersama.”

Nadal dan Alcaraz bukanlah pemain ganda yang sering bermain bersama — memang, ini adalah acara pertama mereka bersama.

Mereka, bagaimanapun, memiliki total 26 gelar Grand Slam tunggal. Alcaraz memiliki empat gelar, termasuk French Open tahun ini pada Juni, kemudian Wimbledon pada Juli.

“Saya sedikit kecewa saat ini,” kata Alcaraz. “Tentu saja kami ingin terus bermain. Kami ingin meraih kemenangan dan memberi kami kesempatan untuk bertarung memperebutkan medali.”

Ram dan Krajicek jauh lebih berprestasi dalam ganda. Keduanya pernah menduduki peringkat No. 1. Ram telah mengoleksi empat gelar Grand Slam dalam ganda putra dengan mitra lain dan Krajicek satu.

Semua empat pemain di lapangan terdengar berkomunikasi di atas keheningan yang meliputi tribun sebentar sebelum poin dimulai. Pada saat-saat tertentu, seruan "You! You!" dari Amerika terdengar dengan jelas.

Setelah poin — terutama yang dimenangkan oleh Nadal dan Alcaraz — suasana di bawah atap atap yang bisa ditarik itu menjadi ramai karena hujan. Benar-benar keras. Ada nyanyian "Ra-fa!" dan nyanyian untuk negaranya — "Es-pa-ña!" — kadang-kadang dijawab oleh seruan "U-S-A!" yang jauh lebih sedikit.

Nadal adalah pemain yang sangat populer yang pernah berkompetisi di Roland Garros. Sangat populer sehingga ada patung besi dari dirinya yang berdiri tepat di luar Chatrier.

Itu di arena itu dia menerima trofi-trofi French Open-nya yang ke 14. Dan di arena itu dia kalah dari rival Djokovic pada hari Senin.

Tidak ada yang tahu apakah dia akan pernah kembali dan bermain lagi di sana. Jika dia tidak kembali, sulit untuk mengatakan siapa yang akan lebih sedih — Nadal sendiri atau para penggemarnya yang banyak.

“Pada tahap karier saya saat ini, saya bermain untuk perasaan,” katanya. “Saya bermain untuk emosi, lebih dari pada hasil.”

Olimpiade AP: https://apnews.com/hub/2024-paris-olympic-games