PINEHURST, N.C. (AP) — Wyndham Clark berjalan meninggalkan tee kedua selama putarannya latihan di U.S. Open pada hari Rabu, matahari baru saja mulai terbit di atas Pinehurst No. 2, dan perlahan-lahan turun ke garis tali menandatangani bendera setelah bendera untuk anak-anak yang bersemangat.

Kebanyakan memanggilnya “Tuan Clark.” Sebagian hanya memanggilnya “Wyndham,” seolah-olah mereka telah mengenalnya selamanya.

Sulit dipercaya dunia golf baru saja mulai mengenalnya setahun yang lalu.

Ya, kebanyakan yang mengikuti Tur PGA tahu bahwa Clark telah bekerja keras selama bertahun-tahun, dan hampir saja memenangkan, sebelum terobosan di Wells Fargo beberapa jam jauhnya di Quail Hollow di Charlotte. Tapi baru setelah kemenangannya satu pukulan atas Rory McIlroy di U.S. Open di Los Angeles Country Club para penggemar casual mulai memperhatikannya.

Clark memenangkan lagi di Pebble Beach yang hujan pada bulan Februari, tetapi persiapan untuk pertahanan gelar U.S. Open-nya telah sulit. Dia bermain empat putaran di atas par dalam kembalinya ke Quail Hollow sebelum gagal cut di Kejuaraan PGA dan Memorial.

“Saya harus bekerja pada harapan-harapan saya, hanya tidak memberi tekanan terlalu besar pada diri saya sendiri,” katanya. “Sulit. Artinya, tentu saja menantang menjadi salah satu dari pemain teratas, terutama melakukannya secepat yang saya lakukan. Ada pasang surut dalam permainan golf.”

Clark kagum melihat bagaimana Scottie Scheffler mengelolanya, lalu menunjukkan bahwa tidak semudah itu bagi orang lain.

“Ada banyak pemain lain yang berjuang sepanjang tahun dan bermain bagus mungkin hanya beberapa acara,” kata Clark. “Saya artinya merasa kecewa akhir-akhir ini dengan permainan saya. Saya selalu diingatkan ketika saya berada di tee latihan ini dan memukul pukulan bagus, saya masih melakukan banyak hal baik dalam latihan, membuat saya merasa tidak jauh.”

Alternatif

Josh Radcliff menghabiskan hari terakhirnya di Pinehurst No. 2 bermain dengan Jordan Spieth dan Sam Burns. Rabu adalah penyetelan terakhir untuk U.S. Open.

Setidaknya bagi Spieth dan Burns.

Radcliff hampir pasti akan pulang pada hari Kamis. Dia adalah alternatif pertama dari kualifikasi Dallas, yang katanya adalah No. 8 dari daftar alternatif jika seorang pemain tepercaya menarik diri. Satu-satunya harapannya yang lain adalah untuk seorang peserta dari Dallas untuk mundur.

Sedih? Jauh dari itu.

Radcliff, yang belum pernah berhasil melewati Tur PGA Americas, memanfaatkan kesempatan untuk bermain di lapangan U.S. Open di Pinehurst No. 3, latihan bersama pemain-pemain teratas di dunia, makan siang di ruang makan pemain, dan menikmati semua fasilitas kecuali dua — tidak ada mobil kesopanan dan tidak ada waktu tee.

Dan dia melihat nilai lainnya.

“Ketika saya berikutnya berada di sebuah acara utama atau acara Tur PGA pertama saya, setidaknya saya akan memiliki pengalaman berada di sana,” katanya. “Tidak ada truk tur, tidak ada melihat bintang.”

Bermain dengan Spieth bukan tentang melihat bintang. Mereka berada di Jesuit Dallas Prep School bersama-sama, saat Spieth adalah seorang senior dan Radcliff seorang freshman. Radcliff meminta dia untuk putaran latihan. Spieth sangat senang setelah dia memahami apa yang Radcliff lakukan di Pinehurst.

Dalam dirinya sendiri itu adalah ukuran ketegasan.

Kualifikasi Dallas menawarkan 11 tempat dan berakhir dengan play-off 7 untuk 6 untuk tempat terakhir. Sergio Garcia tereliminasi dan menjadi alternatif pertama. Radcliff, yang menyelesaikan satu pukulan di luar play-off, kemudian harus bersaing dalam play-off 6 orang untuk hak menjadi alternatif kedua.

Dia membuat birdie di lubang pertama. Dan kemudian Garcia ditambahkan ke lapangan sebagai alternatif, menjadikan Radcliff sebagai alternatif pertama dari Dallas (alternatif No. 8 secara keseluruhan).

USGA mengubah kebijakannya tentang alternatif pertama pada tahun 2017 yang memberi mereka hak penuh atas lapangan dan area latihan (dengan beberapa pembatasan waktu). Sebelumnya, alternatif tidak bisa menggunakan fasilitas latihan atau bermain di lapangan golf.

‘Sebuah keuntungan awal’

CEO USGA Mike Whan yakin suatu program kursus perguruan tinggi-dirubah-menjadi-program magang yang diuji di Sandhills Community College tahun lalu akan membantu industri golf mengatasi kekurangan tenaga kerja terampil di lapangan di seluruh negara.

Whan mengatakan pada hari Rabu USGA dan mitra-mitra mereka berkomitmen $1 juta untuk membantu mendanai Program Magang Pengelola Lapangan hingga tahun 2029, ketika U.S. Open kembali ke Pinehurst No. 2. Program itu, yang menggabungkan instruksi kelas dengan pelatihan di lapangan, juga akan berkembang ke Horry-Georgetown College di Carolina Selatan tetangga.

“Kami pikir itu akan menjadi proyek yang menyenangkan selama setahun,” kata Whan. “Apa yang muncul dari proyek yang menyenangkan adalah program,’Jika Anda mengikuti kelas ini di Sandhills, Anda memiliki pekerjaan.’ Anda bekerja di lapangan golf. Jika Anda tidak memilikinya saat Anda memulai, kami mendapatkannya untuk Anda saat Anda mulai. Anda tidak membayar kursus ini.”

Whan mengatakan setiap lulusan kelas pertama memiliki kenaikan gaji di tempat mereka bekerja. Separuhnya telah menerima promosi.

“Ada banyak talenta yang mendalam dan beragam di sini,” kata Whan, “dan kami hanya perlu memberi mereka keuntungan awal.”

Uang U.S. Open

U.S. Open kemungkinan besar akan berakhir tahun ini dengan hadiah yang paling besar di antara empat turnamen besar. Whan, CEO USGA, mengatakan pada hari Rabu dana hadiahnya akan menjadi $21,5 juta. USGA telah mengatakan sebelumnya bahwa mereka mengubah formulanya sehingga 20% dari hadiah menjadi milik pemenang.

Itu setara dengan $4,3 juta — lebih dari seluruh hadiah U.S. Open pada tahun 1999 ketika pertama kali datang ke Pinehurst No. 2.

LIV dan U.S. Open

Whan mengatakan USGA masih mencari jalan bagi pemain LIV Golf untuk mendapatkan eksam U.S. Open. Dia hanya tidak yakin seperti apa itu karena dia tidak tahu arah LIV atau rekonsiliasi dengan Tur PGA.

“Saya pikir kami serius tentang itu. Persis seperti apa itu dan bagaimana itu akan meredakan... Saya tidak hanya berpura-pura, kami belum melakukannya sejauh ini,” katanya pada hari Rabu.

U.S. Open adalah yang paling demokratis dari semua turnamen besar, dengan 46% dari lapangan harus melalui kualifikasi 36 lubang tahun ini.

Tujuh dari sepuluh besar di daftar poin LIV tahun ini masuk ke U.S. Open. Lima dari sepuluh besar dalam poin LIV dari tahun lalu masuk. Beberapa harus melalui kualifikasi.

“Jika saya mengatakan secara jujur kepada Anda, kami selalu merasa bahwa dalam setahun setengah terakhir bahwa kami selalu tiga bulan jauh dari memahami bagaimana struktur baru akan terlihat,” katanya tentang LIV Golf.

“Saya pikir itu memungkinkan. Saya tidak pikir itu merupakan jalur besar, tetapi kami menawarkan jalur lain,” katanya sambil menyebut tur Eropa dan Tur Korn Ferry. “Jadi kami tahu bahwa ada opsi untuk sampai ke sana.”

Penulis Golf AP Doug Ferguson ikut berkontribusi.