PARIS (AP) - Novak Djokovic kembali ke babak perempat final tunggal Olimpiade untuk kali keempat dalam lima penampilannya di Olimpiade. Yang dia benar-benar inginkan, tentu saja, adalah medali emas, yang hampir satu-satunya pencapaian penting yang hilang dari resume luar biasanya.
Djokovic, seorang pria berusia 37 tahun dari Serbia yang menempati peringkat teratas di Paris, butuh sedikit waktu untuk mengukuhkan dirinya Rabu sebelum mengambil alih kendali dengan lima game beruntun untuk kemenangan 7-5, 6-3 atas Dominik Koepfer dari Jerman.
Pemain teratas di setengah bagian lain dari undian pria, Juara Terbuka AS 2021 Daniil Medvedev - seorang Rusia yang, seperti semua orang dari negaranya, harus berkompetisi dengan label "Atlet Netral Individual", diidentifikasi dengan akronim Perancis AIN - keluar dengan kekalahan 6-3, 7-6 (5) dari Felix Auger-Aliassime dari Kanada.
Medvedev memasuki hari itu dengan rekor head-to-head 7-0 melawan Auger-Alissime tetapi tidak begitu suka bermain di lapangan tanah liat: Lima dari delapan Piala Prancisnya berakhir di babak pertama. Medvedev mencapai enam final Grand Slam, semua di lapangan keras, dengan dua dari lima kekalahan pada tahap tersebut datang melawan Djokovic.
Sejak memiliki 24 gelar Grand Slam pria dan lebih banyak minggu di peringkat No. 1 daripada siapa pun dalam sejarah peringkat tenis yang terkomputerisasi, Djokovic telah menyatakan bahwa kesuksesan di Olimpiade ini menjadi prioritasnya tahun ini. Satu-satunya medalinya sejauh ini adalah perunggu pada 2008 di Beijing setelah kalah dari saingan Rafael Nadal di semifinal; Djokovic juga dikalahkan di semifinal oleh juara bertahan di London pada 2012 (Andy Murray) dan di Tokyo tiga tahun lalu (Alexander Zverev).
"Tujuannya," kata Djokovic, "adalah untuk melewati batas semifinal."
Tujuan sebenarnya, tentu saja, adalah emas.
Ketika ditanya apakah dia pikir Djokovic akhirnya bisa melakukannya, Koepfer mengatakan: "Saya harap begitu. Sudah waktunya. Dia sudah mencoba berkali-kali dan dia pantas mendapatkannya. Salah satu pemain terbaik sepanjang masa."
Berikutnya untuk Djokovic akan menjadi lawan akrab di tempat yang akrab: Pada hari Kamis, Djokovic bertemu Stefanos Tsitsipas dari Yunani untuk tempat di empat besar. Ini adalah pertandingan ulang dari final 2021 di French Open - yang dipertandingkan setiap tahun di Roland Garros, situs yang digunakan untuk Olimpiade ini - dan Tsitsipas memenangkan dua set pertama saat itu sebelum Djokovic kembali untuk memenangkan dalam lima set.
"Hal terbaik yang bisa Anda miliki sebagai pemain tenis adalah memiliki ingatan seperti ikan mas, jadi itulah yang selama ini saya coba kerjakan," kata Tsitsipas, yang mengalahkan Sebastian Baez dari Argentina 7-5, 6-1 pada Rabu.
"Saya benar-benar menghapusnya," kata Tsitsipas, juga runner-up Djokovic di Australian Open 2023.
Juga melangkah ke babak perempat final adalah Carlos Alcaraz, pria berusia 21 tahun dari Spanyol yang memenangkan French Open pada Juni dan Wimbledon 2 1/2 minggu yang lalu untuk meningkatkan total Slamnya menjadi empat, Tommy Paul dari Amerika Serikat dan Lorenzo Musetti dari Italia. Alcaraz dan Paul akan saling berhadapan di perempat final, pertandingan ulang dari Wimbledon, di mana Alcaraz menang di babak yang sama.
Melawan Koepfer, Djokovic agak bermasalah di bagian awal, tidak sesegar saat melalui Nadal dalam set langsung pada babak kedua. Pertandingan ini imbang 5-5 dalam set pertama, dengan Koepfer memporak-porandakan pukulan forehand besar untuk mengelola untuk memandu Djokovic di sepanjang garis baseline.
Djokovic akan melihat ke atas ke kotaknya, di mana istrinya, Jelena, dan putra mereka duduk. Kadang-kadang dia mengulurkan kedua tangannya dan bergumam - sebanyak untuk dirinya sendiri seperti untuk mereka.
Namun, dia mengambil dua game terakhir set pertama, menimbulkan chants dari nama panggilannya dua suku kata dari penonton: “No-le! No-le!” Ketika Koepfer melangkah lesu ke pinggir lapangan, dia melemparkan raketnya ke bangku cadangannya.
Kemudian Djokovic memulai set kedua dengan unggul 3-0. Pada saat itu Koepfer dikunjungi oleh seorang pelatih untuk mendapatkan perawatan blister pada jari tengah kiri.
Koepfer adalah seorang kiri 30 tahun yang memiliki rekor karir sub-500, hanya satu kali mencapai babak keempat di turnamen Grand Slam, saat ini menempati peringkat No. 70 dan tidak pernah naik lebih tinggi dari No. 49.
Djokovic mengenakan lengan abu-abu di lutut kanannya, yang dioperasikan di Paris pada awal Juni setelah dia merobek meniskus saat pertandingan French Open. Mengejutkan, dia berpartisipasi di Wimbledon kurang dari sebulan setelah operasi dan berhasil sampai ke final sebelum kalah dari Alcaraz.
Sekarang Djokovic menjadi pria pertama yang mencapai perempat final tunggal empat kali di Olimpiade sejak tenis kembali ke Olimpiade Musim Panas pada tahun 1988.
Olimpiade AP: https://apnews.com/hub/2024-paris-olympic-games
