WASHINGTON (AP) - Dengan kurang dari tiga bulan sebelum pemilihan AS, Iran meningkatkan upaya untuk campur tangan dalam politik Amerika, kata pejabat AS dan perusahaan keamanan cyber swasta, dengan hack yang diduga dilakukan terhadap kampanye Donald Trump menjadi contoh terbaru dan paling berani.

Iran telah lama dijelaskan sebagai "agen kekacauan" dalam hal serangan siber dan kampanye disinformasi, dan dalam beberapa bulan terakhir kelompok yang terkait dengan pemerintah di Tehran telah secara diam-diam mendorong protes atas perang Israel di Gaza, menyamar menjadi aktivis Amerika dan menciptakan jaringan situs berita palsu dan akun media sosial yang siap untuk menyebarkan informasi palsu dan menyesatkan kepada khalayak di AS.

Sementara Rusia dan China tetap menjadi ancaman siber yang lebih besar terhadap AS, para ahli dan pejabat intelijen mengatakan sikap Iran yang semakin agresif menandai eskalasi signifikan dari upaya untuk membingungkan, menipu, dan menakuti pemilih Amerika menjelang pemilihan.

Laju ini kemungkinan akan terus meningkat menjelang pemilihan dan musuh-musuh Amerika memanfaatkan internet dan kemajuan dalam kecerdasan buatan untuk menanamkan kekacauan dan kebingungan.

“Kita mulai benar-benar melihat peningkatan tersebut dan itu masuk akal, 90 hari menjelang pemilihan,” kata Sean Minor, mantan ahli perang informasi untuk Angkatan Darat AS yang sekarang menganalisis ancaman online untuk perusahaan keamanan cyber Recorded Future, yang telah melihat peningkatan tajam dalam operasi siber dari Iran dan negara-negara lain. “Saat kami semakin dekat, kami curiga bahwa jaringan ini akan semakin agresif.”

FBI sedang menyelidiki hack yang diduga dilakukan terhadap kampanye Trump serta upaya untuk menyusup ke dalam kampanye Presiden Joe Biden, yang menjadi kampanye Wakil Presiden Kamala Harris ketika Biden keluar. Kampanye Trump mengumumkan Sabtu bahwa seseorang secara ilegal mengakses dan mengambil dokumen internal, kemudian disebarkan ke tiga outlet berita. Kampanye menyalahkan Iran, mencatat laporan terbaru Microsoft yang mengungkapkan upaya oleh intelijen militer Iran untuk meretas sistem salah satu kampanye presiden.

“Banyak orang berpikir itu adalah Iran. Mungkin iya,” kata Trump Selasa di Univision sambil menganggap remeh nilai materi yang bocor tersebut. “Saya pikir itu informasi yang cukup membosankan.”

Iran membantah keterlibatannya dalam hack dan mengatakan tidak memiliki minat untuk campur tangan dengan politik AS.

Penyangkalan itu disengketakan oleh pejabat intelijen AS dan perusahaan keamanan cyber swasta yang telah menghubungkan pemerintah dan militer Iran dengan sejumlah kampanye terbaru yang menargetkan AS, mengatakan hal itu mencerminkan kemampuan yang semakin meningkat Iran dan keinginan mereka yang semakin besar untuk menggunakannya.

Rabu Google mengumumkan telah mengungkap kelompok yang terkait dengan Pasukan Garda Revolusi Iran yang dikatakan telah mencoba menyusup ke akun email pribadi sekitar dua belas orang yang terkait dengan Biden dan Trump sejak Mei.

Perusahaan ini, yang menghubungi penegak hukum dengan kecurigaannya, mengatakan kelompok tersebut masih menargetkan orang-orang yang terkait dengan Biden, Trump, dan Harris. Tidak jelas apakah jaringan yang diidentifikasi oleh Google terkait dengan upaya yang dilaporkan oleh Trump dan Microsoft, atau bagian dari upaya kedua untuk menyusup ke sistem kampanye.

Iran memiliki beberapa motif berbeda dalam upaya untuk mempengaruhi pemilihan AS, kata pejabat intelijen dan analis keamanan cyber. Negara itu berusaha untuk menyebarkan kebingungan dan meningkatkan polarisasi di AS sambil merusak dukungan untuk Israel. Iran juga bertujuan untuk melukai kandidat yang diyakini akan meningkatkan ketegangan antara Washington dan Tehran.

Itu adalah deskripsi yang cocok untuk Trump, yang administrasinya mengakhiri kesepakatan nuklir dengan Iran, kembali memberlakukan sanksi, dan memerintahkan pembunuhan Jenderal Iran Qassem Soleimani, tindakan yang memicu pemimpin Iran untuk berjanji balas dendam.

Ketua dan wakil ketua komite intelijen Senat mengeluarkan surat bersama pada hari Rabu yang memperingatkan Tehran dan pemerintah lain yang bermusuhan terhadap AS bahwa upaya untuk menipu Amerika atau mengganggu pemilihan tidak akan ditoleransi.

“Akan ada konsekuensi bagi campur tangan dalam proses demokratis Amerika,” tulis ketua komite tersebut, Senator Demokrat Mark Warner dari Virginia, bersama dengan Senator Republik Marco Rubio dari Florida, wakil ketua.

Pada tahun 2021, pihak berwenang federal menuduh dua warga Iran atas upaya untuk melakukan campur tangan dalam pemilihan tahun sebelumnya. Sebagai bagian dari plot, para pria itu menulis email yang mengklaim sebagai anggota Proud Boys sayap kanan jauh yang mengancam pemilih Demokrat dengan kekerasan.

Bulan lalu, Direktur Intelijen Nasional Avril Haines mengatakan pemerintah Iran secara diam-diam mendukung protes Amerika terhadap perang Israel melawan Hamas di Gaza. Kelompok yang terkait dengan pemerintah Iran juga menyamar sebagai aktivis online, mendorong protes kampus dan memberikan dukungan keuangan kepada beberapa kelompok protes, kata Haines.

Laporan terbaru dari Microsoft dan Recorded Future juga telah menghubungkan pemerintah Iran dengan jaringan situs berita palsu dan akun media sosial yang menyamar sebagai warga Amerika. Jaringan tersebut ditemukan sebelum mereka mendapatkan pengaruh yang besar dan para analis mengatakan mereka mungkin telah dibuat sebelumnya, untuk diaktifkan dalam minggu-minggu segera sebelum pemilihan.

Minggu-minggu terakhir sebelum pemilihan mungkin menjadi yang paling berbahaya dalam upaya asing untuk mempengaruhi pemungutan suara. Itulah saat pemilih paling memperhatikan politik dan ketika klaim palsu tentang kandidat atau pemungutan suara dapat melakukan kerusakan yang paling besar.

Serangan 'retas-dan-bocor' seperti yang dilaporkan oleh kampanye Trump melibatkan seorang peretas mendapatkan informasi sensitif dari jaringan pribadi dan kemudian merilisnya, baik kepada individu tertentu, media berita, atau kepada publik. Serangan semacam itu tidak hanya mengekspos informasi rahasia tetapi juga dapat menimbulkan pertanyaan tentang keamanan siber dan kerentanan jaringan dan sistem kritis.

Terutama mengkhawatirkan bagi pemilihan, kata pihak berwenang, akan menjadi serangan yang menargetkan kantor pemilihan negara atau lokal yang mengungkapkan informasi sensitif atau menonaktifkan operasi pemilihan. Serangan semacam itu dapat merusak kepercayaan dalam pemilihan, bahkan jika informasi yang terungkap tidak berharga. Para ahli merujuk pada kemungkinan terakhir ini sebagai "serangan persepsi," di mana peretas mencuri informasi bukan karena nilainya, tetapi karena mereka ingin memamerkan kemampuan mereka sambil menyebar rasa takut dan kebingungan di antara lawannya.

“Itu sebenarnya dapat menjadi ancaman yang lebih besar - spektakel, pemasaran yang diberikan musuh asing - daripada retasan itu sendiri,” kata Gavin Wilde, sesama di Carnegie Endowment for International Peace dan mantan analis Dewan Keamanan Nasional yang mengkhususkan diri dalam ancaman siber.

Pada tahun 2016, peretas Rusia menyusup ke email kampanye Hillary Clinton, akhirnya memperoleh dan merilis beberapa informasi yang paling dilindungi kampanye tersebut dalam retas-dan-bocor yang mengguncang kampanye tersebut dalam minggu-minggu terakhir.

Kemajuan terbaru dalam kecerdasan buatan telah membuat lebih mudah daripada sebelumnya untuk membuat dan menyebarkan disinformasi, termasuk video dan audio yang mirip dengan kehidupan nyata memungkinkan peretas untuk menyamar sebagai seseorang dan mendapatkan akses ke sistem organisasi mereka. Namun, hack yang diduga terjadi pada kampanye Trump dilaporkan melibatkan teknik yang jauh lebih sederhana: seseorang mendapatkan akses ke akun email yang kurang memiliki perlindungan keamanan yang cukup.

Sementara orang dan organisasi dapat mengambil langkah-langkah untuk meminimalkan kerentanannya terhadap serangan, Wilde mengatakan, tidak ada yang dapat menghilangkan risiko sepenuhnya, atau sepenuhnya mengurangi kemungkinan bahwa musuh asing akan melakukan serangan terhadap kampanye.

“Pajak yang kita bayar karena menjadi masyarakat digital adalah bahwa retas dan bocoran ini tidak dapat dihindari,” katanya. “Baik Anda seorang pengusaha, sebuah kampanye, atau sebuah pemerintah.”

__

Penulis Associated Press Ali Swenson turut serta dalam laporan ini dari New York.